Los Batak (I)

Los Batak del norte de Sumatra son una de las minorías más grandes y mejor conocidas del estado multiétnico de Indonesia. Suman aproximadamente 3 millones, lo que los convierte en el cuarto grupo étnico más grande (entre los 300 pueblos diferentes de Indonesia) después de los javaneses, sundaneses y balineses.

Los Batak son un pueblo muy dinámico y seguro de sí mismo. A lo largo de los siglos han podido proteger su patria contra la intrusión de extranjeros, y solo en los últimos 100 años su forma de vida y cultura han experimentado un gran cambio bajo el impacto del cristianismo, el Islam y el colonialismo. Este desarrollo no siguió un patrón uniforme. En diferentes regiones y diferentes períodos, los batak tuvieron experiencias muy diferentes de sus vecinos y de la intrusión extranjera. Las diversas influencias extranjeras sirvieron para intensificar la variedad cultural de los seis grupos Batak diferentes, y esto todavía se puede experimentar hoy.

Es cierto que los distintos pueblos batak tienen muchas características en común, pero a menudo han tenido experiencias muy diferentes del poder colonial holandés y de los misioneros cristianos o islámicos, y esto ha aumentado las diferencias existentes entre sus sistemas de parentesco, religiones e ideas de justicia con el resultado de que los rasgos que tienen en común se han vuelto cada vez menos evidentes.

Los batak se encuentran entre los pocos pueblos del planeta cuya existencia se conoce desde hace mucho tiempo en Europa, pero que solo recientemente han "disfrutado" de la atención de Occidente.

Su tierra natal es la isla de Sumatra en el extremo occidental de la moderna República de Indonesia. Es la quinta isla más grande del mundo, midiendo 1750 km de longitud y 400 km de ancho en su punto más ancho. En la isla viven muchos otros pueblos además de los batak. Entre los más conocidos se encuentran el Aceh, el Gayo y Alas en el norte; los matrilineales Minangkabau, los Kubu y los Lubu en el centro; y los Abung y Rejang en el sur. Las regiones costeras han estado pobladas durante mucho tiempo por malayos que a lo largo de los siglos han fundado florecientes centros comerciales e incluso estados grandes e influyentes, un ejemplo impresionante de lo cual fue el poderoso estado de Srivijaya (siglo VII al siglo XIII d.C.), cuya capital se cree que haber sido lo que es ahora Palembang. Los amplios vínculos comerciales con la península malaya, Java, India, Arabia y China trajeron una amplia variedad de influencias culturales a la región costera desde los tiempos más remotos. Durante el período colonial holandés, miles de culis chinos y javaneses fueron traídos como mano de obra para las plantaciones en la costa este de Sumatra, y recientemente los javaneses en particular se han asentado en el este y el sur de Sumatra. Una gran proporción de estos inmigrantes han sido enviados a Sumatra en los últimos treinta años como parte del gran proyecto migratorio Transmigrasi.

Los Batak viven en las tierras altas montañosas y en la región costera occidental y oriental al norte del ecuador y al oeste de los 100 grados de latitud. En comparación con las franjas costeras, su tierra natal es remota. Las tierras altas son parte de la cordillera Bukit-Barisan que se extiende a lo largo de toda Sumatra, en su mayoría a unos 1000 metros sobre el nivel del mar con muchos valles profundos excavados por ríos y arroyos. Estos valles eran una de las principales razones por las que la región de Batak era tan inaccesible e impenetrable durante el período de desarrollo científico, misionero y colonial.

La estrecha región costera del oeste se eleva abruptamente hacia las tierras altas, donde catorce de los picos volcánicos, en su mayoría cónicos, de la cordillera Bukit-Barisan alcanzan una altura de más de 2000 m. Estas tierras altas son el corazón de la región de Batak. La pendiente hacia la costa este no es tan pronunciada como hacia el oeste. Durante mucho tiempo, la zona del Piamonte fue una zona donde se asentaron los batak cuando no podían encontrar nuevas tierras para cultivar en las tierras del Este. Esta zona en el borde de las montañas es llamada dusun por los Karo Batak, un término que indica que los asentamientos allí alguna vez dependieron de sus aldeas de origen en el altiplano. La región costera oriental también ha sido colonizada por malayos que tienen estrecho contacto con los Batak debido a su proximidad y conexiones comerciales. En el período precolonial pocos Batak vivían allí, pero desde que la República de Indonesia obtuvo su independencia, una gran parte de la población de la ciudad de Medan, que alguna vez fue la sede de los sultanes de Deli y el centro de las plantaciones europeas de tabaco y caucho, es ahora Batak.

Otra razón importante por la que la zona Batak era tan impenetrable fue el denso bosque en las laderas de la región montañosa. Amplias zonas de la meseta también estaban todavía cubiertas por un denso bosque primitivo a principios de nuestro siglo; no habían sido talados anteriormente porque el suelo era de mala calidad. Pero aquí, el aumento de la población y una extensa industria maderera han provocado cambios de gran alcance en las últimas décadas.